В процесс созидания новой российской государственности императрица включила и сферу искусства. Развивая музыкальное искусство при собственном дворе, Екатерина стремилась не просто подражать ведущим европейским государствам, но и успешно конкурировать с ними. Во второй половине XVIII в. музыкальная жизнь России ярко преобразилась. В русской песенной культуре прочное место заняла народная песня. В быту пелись песни "простонародные", "книжные", русские, цыганские, крестьянские, городские, любительские и профессиональные, "российские" и завезенные с Запада. Появился жанр камерной лирической песни (романс), текст которой обычно заимствовался из русской поэзии. Расцвет этого жанра связан с творчеством двух замечательных русских музыкантов - Ф.М. Дубянского и О.А. Козловского. Ф.М. Дубянский вошел в историю русского искусства как автор всего лишь шести романсов, но которые являются вершинами этого жанра. Дубянский "проснулся знаменитым" после сочиненного им сентиментального романса "Стонет сизый голубочек" на стихи И.И. Дмитриева. О.А. Козловский был автором музыки симфонической, театральной, камерной, маршей. Громкую славу О.А. Козловскому принес полонез "Гром победы, раздавайся!" на стихи Г.Р. Державина, посвященные взятию русскими войсками в 1789 г. турецкой крепости Измаил. До появления официального русского национального гимна "Боже, царя храни!" в 1833 г. полонез распевался как национальный гимн. Композитор также писал музыку на стихи известных в то время поэтов - А.П. Сумарокова, Ю.А. Неледицкого-Мелецкого, Г.Р. Державина. Преувеличенная патетика, излишняя сентиментальность его музыки были очень востребованы в то время. Ведущим музыкальным жанром становится опера. В театральном репертуаре преобладала комическая опера - особый жанр, опера с диалогом, где вокальные номера перемежаются с разговорами действующих лиц. Самой любимой музыкальной комедией XVIII в. стала опера М.М. Соколовского на текст писателя А.О. Аблесимова "Мельник - колдун, обманщик и сват" (пост. в 1779 в Москве, затем в Петербурге). В последней трети XVIII столетия родилась русская композиторская школа: русские музыканты создали самостоятельную профессиональную традицию, которая стала неотъемлемой частью европейской художественной культуры. Ее становление связано с именами М.С. Березовского, В.А. Пашкевича и И.Е. Хандошкина.
Во времена Екатерины II русская хоровая музыка стала развиваться в светском направлении. У истоков нового стиля хоровой музыки был М.С. Березовский. В.А. Пашкевич (1742-) - один из первых русских сочинителей оперы. Его первая русская опера "Несчастье от кареты" на текст Я.Б. Княжнина. В сюжете оперы заключался антикрепостнический смысл: ради покупки модной кареты помещик хотел продать в рекруты своего крепостного. В.А. Пашкевич нашел простой, но действенный принцип соотношения музыки и разговорных жанров. С этой оперой родился национальный музыкальный театр И.Е. Хандошкин - "русский Паганини" - известен как скрипач с уникальными техническими данными, как выдающийся композитор и педагог, как дирижер и собиратель народных песен Еще одним крупным композитором конца XVIII - первой четверти XIX в. был Д.С. Бортнянский (1751-1825). С его именем связано развитие церковной музыки. Одной из главных примет музыкальной жизни России были публичные концерты. На эстраде выступали виртуозы с европейски известными именами - аббат Фоглер, пианист И.В. Геслер, певица Л.Р. Тодди, клавесинист И.Г.В. Пальшау и многие другие известные музыканты. Наглядное представление о бытовании народной песни в городской среде XVIII века дают многочисленные рукописные сборники того времени Быстро растущий интерес к народному творчеству заставляет обратиться к систематическому собиранию и изучению различных видов национального фольклора. Результатом этого стало издание в 1770 году сборника М.Д. Чулкова «Собрание народных песен». Особый интерес представляют сборники В.Ф. Трутовского и И. Прача, в которых даны нотные записи всех песен в обработке для голоса с сопровождением Среди выдающихся русских композиторов конца XVIII столетия можно назвать Березовского и Бортнянского, Е. Фомина, Хандошкина и Матинского.
Сочинения женщинами-композиторами эпохи Екатерины Второй. Значительная их часть написана Натальей Ивановной Куракиной (1768-1831), урожденной Головиной. Она была кавалерственной дамой ордена Святой Екатерины, статс-дамой, супругой министра внутренних Алексея Борисовича Куракина, женщиной с музыкальными способностями - играла на арфе, пела, сочиняла романсы. Другая княжна -композитор (и поэтесса) - Марии Львовны Нарышкиной (1766-1806). Дочь сиятельного Арлекина Екатерины II - Льва Александровича Нарышкина. Потемкин (к тому времени уже много лет как фаворита Екатерины) заприметил яркую и талантливую девушку, стал частым гостем в доме Нарышкиных. Музыку писала Варвара Николаевна Головина - Графиня, фрейлина двора, мемуаристка и художница, любимая племянница И. И. Шувалова, приближённая императрицы Елизаветы Алексеевны; кавалерственная дама ордена Святой Екатерины.
