Деление на цивилизованное и варварское ярче всего проявилось в архитектуре. В 1760-е годы в Италии начались раскопки древнеримского города Помпеи, которые потрясли образованных европейцев и вызвали взрыв интереса к античной культуре. Буквально все виды искусства — от архитектуры до декоративно-прикладного искусства отреагировали на новую моду на Античность. Так возник классицизм с его простотой, строгостью и симметрией, который быстро полюбился Екатерине II. Русская императрица ненавидела пышное барокко, хотя при этом любила растреллиево Царское Село.

Величайшим мастером русского классицизма был В. И. Баженов. Баженову поручили создание дворцово-паркового комплекса зданий в селе Черная Грязь (Царицыно) под Москвой, где Екатерина II решила построить свою загородную резиденцию. Екатерине не понравились царицынские постройки, она издает указ: дворец и все постройки сломать. Еще одним талантливым русским архитектором, работавшим в стиле классицизма, был М. Ф. Казаков. Возведение нового дворца Екатерина поручила М.Ф. Казакову. Но и этот дворец не был завершен. Третий крупнейший зодчий второй половины XVIII в.- И. Е. Старов. . Самое значительное сооружение Старова - Таврический дворец (1782-1789) - огромная городская усадьба Г.А. Потемкина, получившего за освоение Крыма титул Таврический. С 1780 г. в Петербурге работает итальянец Джакомо Кваренги (1744-1817). Его карьера в России сложилась очень успешно. Архитектурные творения в России представляют собой блестящее соединение русских и итальянских архитектурных традиций. Его вклад в русскую архитектуру заключался в том, что он вместе с шотландцем Ч. Камероном установил стандарты для архитектуры Петербурга того времени. Шедевром Кваренги стало здание Академии наук, построенное в 1783-1789 гг.. В конце 70-х годов в Россию приехал архитектор Чарлз Камерон, шотландец по происхождению. Воспитанный на европейском классицизме, он сумел почувствовать всю самобытность русской архитектуры и полюбить ее. Талант Камерона проявился главным образом в изысканных дворцово-парковых загородных ансамблях. Последний по времени зодчий XVIII в. Винченцо Бренна.

Одни из лучших и выдающихся строений эпохи раннего классицизма - это Гостиный двор, Малый Эрмитаж, арка Новой Голландии (Ж.Валлен-Деламот), Академия художеств (А.Коридоров и Ж. Валлен-Деламот), Мраморный дворец (А.Ринальди) и др. Строгий екатерининский классицизм основывался на симметрии, ровных линиях, простоте форм. В украшении фасадов зданий широко использовались колонны, портики, аркады, фронтоны, античные скульптуры. Наиболее известные архитекторы, создавшие свои творения в эпоху строгого екатерининского классицизма И. Старов, Д. Кваренги, В. Баженов. Среди мастеров строго екатерининского классицизма такие зодчие как Н. Львов, Е. Соколов, М. Казаков, Ф. Демерцов.